贫困地区经济开发规划，必须按照一定的原则，这些原则包括：

因地、因时、因位原则。贫困地区经济千差万别，地区有东有西，有南有北；有山区、有平原；有农区、畜、牧区，因此要因地制宜安排生产项目。一年四季有淡旺季之分，因此又要因时制宜。在一个地区内，尤其山区，具有海拔高度不同，各个位置上又有气候、土质、动植物的不同，因此要因地制宜。

量力而行的原则。即有多大的力，办多大的事。因为贫困地区由于各种原因，造成了不同程度的贫穷状态，自身活力较差，限制因素较多。这些年国家给予贫困地区很大支持，面貌有了改变，但国家财力有限，不可能无限度地拿出财力永远予以扶持。因此，经济开发规划，还是要立足于自力更生、发挥造血机能，对国家支援的资金要量入为出。

连续类推原则。即过去和现在的情况和水平延续、类推到将来。也就是说贫困地区今天的经济活动现象，至少有些像过去的样子，而明天的经济活动和今天的相像。即根据历史资料的评价和分析的结果，可以用来类推（或判断）规划未来的经济规模。因此，贫困地区经济开发规划必须根据统计、会计、审计的方法对历史资料、零散经验、历史活动进行核算、分析的结果来类推将来发展的指标、进度、比例和措施。

整体最优原则。贫困地区经济开发具有多因素、多层次的特点，为了使各项规划目标服从整体最优原则。将贫穷地区经济开发规划视为一个大的系统，而把地区内部的部门、生产、产业规划作为子系统。在整体中把握部分，从整体角度取得各个规划方案，处理好各部分、各部门之间的纵横关系，统筹兼顾。由于规划项目繁多，各种关系错综复杂，尽管有的部分没有达到最优，但是整体上应达到最优。